Ingo Schwarz
"Es ist meine Art, einen und denselben Gegenstand zu verfolgen, bis ich ihn aufgeklärt habe"(1)
Äußerungen Alexander von Humboldts über sich selbst
Abstracts
Alexander von Humboldt has been characterized as the second, scientific discoverer of the New World, as the last universal scientist, Aristotle of modern times, etc. However, more or less hidden in his correspondence we find certain self-characterizations which are not that well-known. Some of them are quoted and discussed in the paper. Thus, an attempt is made to answer the question why Humboldt liked to call himself "the old man from the mountains", and whether or not he found it appropriate to be called "Aristotle of our age."
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Alexander von Humboldt ha sido caracterizado como el segundo descubridor científico del Nuevo Mundo, como el último científico universal, el Aristóteles de la era moderna, etc. Sin embrago, se encuentran más o menos veladas autodescripciones en su correspondencia que no son tan conocidas. Algunas de éstas serán citadas y discutidas en la presentación. De esta manera se intentará responder a la pregunta sobre porqué le gustaba llamarse a sí mismo "el viejo de las montañas" y si halló apropiado llamarle el "Aristóteles de nuestra era".
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On the Author
Ingo Schwarz
Studium der englischen und russischen Sprache; 1979 Promotion am Fachbereich Amerikanistik der Humboldt-Universität; bis 1984 dort wissenschaftlicher Assistent. Seit 1989 in der "Alexander-von-Humboldt-Forschungsstelle" der Berliner Akademie der Wissenschaften. Mitherausgeber des Briefwechsels zwischen Alexander von Humboldt und Emil du Bois-Reymond (mit Klaus Wenig, 1997) sowie der persischen und russischen Wortsammlungen Humboldts (mit Werner Sundermann, 1998). Veröffentlichungen insbesondere über Humboldts Beziehungen zu den USA.
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Kosmopolit, Humanist, größter Geograph der neueren Geschichte, wissenschaftlicher Entdecker der neuen Welt, letzter Universalist der Naturforschung, Aristoteles der Neuzeit - so und ähnlich wird Alexander von Humboldt immer wieder charakterisiert.
In der Tat hat er als Forschungsreisender und Naturforscher Außerordentliches geleistet. Einige Wissenschaftsdisziplinen können sich auf Humboldt als Begründer oder wenigstens Mitbegründer berufen, so die physische Geographie, die Klimatologie, die Ökologie und thematische Kartographie. Mit seinen Berichten über Süd- und Mittelamerika machte er die europäische Wissenschaft auf die Neue Welt aufmerksam und förderte gleichzeitig das Selbstbewußtsein der Bürger Lateinamerikas, wodurch seine Berühmtheit in diesem Weltteil begründet wurde.(2)
Vor allem in seiner Vaterstadt Berlin wirkte Humboldt als Förderer junger Wissenschaftler, was ihm die Dankbarkeit einer ganzen Generation von Medizinern, Botanikern, Mathematikern, Historikern eintrug. Bleibende Verdienste erwarb er sich auch um die Popularisierung wissenschaftlicher Kenntnisse. Schon als junger Bergmeister organisierte er in Steben, anfangs auf eigene Kosten, eine Schule für Bergleute. Später wurden seine berühmten Kosmos-Vorlesungen zu einem Bildungserlebnis ganz besonderer Art für breite Kreise der Berliner Bevölkerung.
Humboldt war jedoch nicht nur der gefeierte Wissenschaftler und liberal gesinnte "Weltbürger". Seine Stellung als Kammerherr zweier preußischer Könige brachte ihm auch Feinde, denen er, wie er es einmal ausdrückte, "ein alter tricolorer Lappen" war, "den man conservirt, und der (kommt einmal die Noth wieder) deployirt werden kann."(3) Einer seiner Widersacher pflegte ihn nur "die enzyklopädische Katze" zu nennen.(4)
Welche Eigenschaften durch den Vergleich mit einer Katze bildhaft gemacht werden sollten, wollen wir hier nicht genauer untersuchen, die Charakterisierung als "enzyklopädisch" war auf jeden Fall verfehlt. Die große Vielseitigkeit Humboldtscher Interessen hatte mit "enzyklopädischer Oberflächlichkeit"(5) nichts gemein. Er legte vielmehr größten Wert auf Genauigkeit im Detail. Ein Beispiel mag das verdeutlichen.
Humboldt interessierte sich seit seiner Jugend für die Goldproduktion. Eines seiner Lieblingsprojekte als Bergbeamter war die Aktivierung der Goldförderung in Oberfranken. 1838 veröffentlichte er einen Essay "über die Schwankungen der Goldproduktion"(6), in dem er den Gesetzen nachspüren wollte, die den internationalen Austausch von Edelmetallen bestimmen. Zu diesem Zwecke sammelte er Daten über die Gold- und Silbergewinnung in den verschiedenen Erdteilen und verglich am Rande auch die Größe der in Rußland und in den Vereinigten Staaten gefundenen Goldklumpen. Schon während seiner Rußlandreise (1829) hatte er erfahren, daß man im Ural Klumpen von 6 - 10 kg gefunden hatte. Um entsprechende Informationen für die Alleghanies zu erhalten, wandte er sich 1836 an dem ihm seit langem bekannten ehemaligen Finanzminister der USA Albert Gallatin, der allerdings die Auskunft nicht geben konnte. Ein Jahr später schrieb Humboldt an den Gesandten der Vereinigten Staaten in Berlin und erneuerte seine Frage. Er hatte gehört, daß man in North Carolina einen Klumpen von 21,8 kg gefunden hatte, anderen Quellen zufolge sollte der größte Klumpen nur 12,7 kg gewogen habe. In dem erwähnten Aufsatz nannte der Autor beide Zahlen, betonte aber, daß er in der Lage gewesen sei, sie zu prüfen.(7) Damit war die Angelegenheit jedoch noch nicht erledigt. In August 1849, also 11 Jahre später, ergab sich eine neue Gelegenheit, dem US-Gesandten die Frage zu unterbreiten. Dieses Mal wurde sogar der Außenminister eingeschaltet, der die Antwort vom Direktor der Münze in Philadelphia erhielt und nach Berlin weiterleitete. So erfuhr Humboldt Ende 1849 endlich: Der größte Goldklumpen war tatsächlich in North Carolina gefunden worden, er wog 12,7 kg und hatte einen Wert von 4830 Dollar.(8) Der Gelehrte hatte einen Gegenstand über viele Jahre verfolgt, bis er ihn aufklären konnte.
Er blieb jedoch nicht bei Details stehen. In der Vorrede zu seinem Alterswerk Kosmos brachte er seine wissenschaftlichen Ziele auf einen Nenner: